本文亮点： ·研究人员根据1001名年龄在8岁至96岁之间的人的血液中的炎症模式开发衰老时钟。 ·由此产生的衰老炎症时钟(iAge)能跟踪多种疾病和机体衰弱。 ·iAge还可以预测百岁老人的心血管疾病和超常寿命。
一百多年来，免疫系统一直被认为在维持人类健康方面发挥着重要作用。但直到过去几十年，人们才发现，在老年人和患有癌症、神经退行性疾病和心血管疾病等与年龄相关疾病的人群中，与炎症相关的化合物通常会长期升高。那么，血液中炎症成分的模式是否可以像算命师解读茶叶一样，告诉我们我们的生物年龄——我们细胞的实际年龄，而不是我们活到的年数——以及我们是否有患上与年龄有关的疾病的风险?
这正是斯坦福大学医学院的Nazish Sayed和他的同事所做的——他们根据血液中的炎症模式生成了一个名为iAge的衰老时钟。这个衰老时钟不仅可以跟踪一个人与年龄相关疾病(多病)、衰弱和超常寿命的总数，iAge还可以评估其他健康个体的心血管疾病风险。在他们发表在《自然衰老》杂志上的文章中，作者提出，iAge可以作为一种辅助诊断，让医生了解病人的整体健康状况。
炎症化合物的模式预测年龄和衰弱
2007年至2016年，研究人员从斯坦福大学(Stanford University)招募的1001名8岁至96岁的流动受试者中抽取血液样本，进行了两项研究：一项是关于衰老和疫苗接种的，另一项是关于慢性疲劳综合症的。这些参与者的血液样本中包含了各种免疫和炎症分子。
通过使用复杂的计算方法，Sayed和同事构建了一个与年龄相关的慢性炎症指标，可以总结个人累积的炎症负担。这个被作者称为“iAge”的指标随后被用来测试它预测年龄和身体虚弱的能力——结果相当不错。
在证实iAge评分反映的炎症负担与实际年龄相关后——随着iAge评分的增加，实际细胞年龄也增加了——Sayed和同事还评估了iAge在细胞年龄相关功能恶化中的重要性。当iAge被用来检查从2010年至2017年的老年人情况时，他们发现2010年的iAge评分可以预测2017年，7年后的衰弱评分。值得注意的是，与实际存活年龄相比，iAge与机体虚弱评分之间的联系明显更强。
“利用iAge可以提前7年预测谁将变得虚弱。
“这给我们留下了很大的医疗干预空间，”巴克研究所副教授、斯坦福大学医学院1001免疫组项目主任、资深作者David Furman博士在新闻稿中评论道。
百岁老人的炎症负担较低
接下来， Sayed 通过观察来自意大利博洛尼亚的37名患者来探讨iAge评分和长寿之间的关系：纳入数据的人群中其中19人是百岁老人，18人是50岁至79岁的对照组。19位百岁老人中有13位(68%)的iAge评分较低，而只有31%(6位)的人处于高级别组。相比之下，77%(14 / 18)的高级别对照组和23%的低级别对照组。这表明，无论实际年龄如何，iAge都可以预测到超常的长寿人群。
弗曼说:“平均而言，百岁老人的免疫年龄比我们认为的‘正常’人年轻40岁，我们有一个例外，一个超级健康的105岁老人(他住在意大利)，他的免疫系统只有25岁。”
慢性炎症与年龄相关疾病有关
由于多病已成为衰老研究的黄金标准，因为它代表了个人生理损伤的积累，是全球健康的首要任务，Sayed和同事测试了多病是否与iAge相关。为此，他们分析了10种不同的生理系统疾病，包括癌症、心血管疾病和精神功能障碍。
在本研究中，随着老年人(>60岁)出现更多的年龄相关疾病，iAge评分增加。总的来说，这些结果突出了炎症在衰老过程中生理损伤积累中的关键作用，并表明炎症时钟是与衰老相关的多种疾病相关的整体健康指标。
更重要的是，这个时钟在没有心血管疾病临床或实验室证据的健康老年人中识别出那些有心血管早期衰老风险的人。
“根据所有可用的实验室测试和临床评估，这些人都是健康的，但通过iAge，我们能够预测哪些人可能患有左心室肥厚(心脏主泵腔的壁增大和增厚)和血管功能障碍。”
衰老的第10个标志
这不是第一个或是唯一一个用来确定真实细胞年龄的工具。衰老有9个公认的特征：(1)基因组不稳定，(2)端粒缩短，(3)表观遗传修饰，(4)蛋白质平衡丧失，(5)营养感觉失调，(6)线粒体功能障碍，(7)细胞衰老，(8)干细胞衰竭，(9)细胞内通讯改变，这些都已被证明与持续的全身炎症有关。
“很明显，总的来说，这九种特征都是由你体内的系统性慢性炎症引发的，”弗曼总结道。“我认为炎症是第10个衰老标志。”
但总的来说，生物钟的局限性之一是，它们不能直接提供衰老发生的工作机制。虽然有可能推断出衰老和这些特征之间的因果关系，但从生物衰老时钟中选择的个体生物标志物需要进行实验测试，以阐明潜在的机制。这是这篇文章的有力证据之一，因为 Sayed 和他的同事们表明，iAge评分升高和短期免疫反应不足之间有很强的联系。
弗曼认为，在健康和长寿方面，年龄信息肯定比出生证明或驾照上的年龄信息更重要。
“考虑到几乎所有与年龄相关的疾病的病因都有炎症，我们必须更加关注随着年龄增长的免疫系统，这一点变得越来越明显。”
然而，看看iAge如何与基于这些老化特征的现有老化时钟相匹配，将是一件有趣的事情。一些著名的老化时钟使用各种各样的特征，从使用广泛的生物形态到面部特征。目前的标准努力主要是单独地探索每一种方式。未来的关注方向将放在衰老指标组合的模式，以提供一个更全面的解决机体老化过程的预测模式。